En el LADA Sport LUKOIL todo eran sonrisas después de una semana de duro trabajo y tras ver al LADA Granta WTCC de Rob Huff avanzar, en su primera vez, a la segunda fase de clasificación durante la temporada 2014 en el FIA World Touring Car Championship.
A lo largo del viernes y las dos sesiones de entrenamientos libres de 30 minutos cada una durante la mañana de hoy sábado, el trío de Granta WTCC, impulsado por la pareja de pilotos británicos con James Thompson y Rob Huff y el ruso Mikhail Koslovskiy, habían sufrido una serie de problemas mecánicos que habían impedido al equipo seguir con el proceso de evolución pero cuya dinámica era reconducida con los dos días de test una vez acabada la ronda anterior del WTCC en el circuito de Hungaroring (Hungría).
Llegados a la hora de calificación, el equipo sentía la oportunidad de entrar en el exclusivo top 12 si la fortuna les favorecía y los coches mantenían su fiabilidad.
Los signos iniciales no fueron prometedores cuando Koslovskiy regresó a boxes con un problema de turbo en su vuelta de reconocimiento, lo que sería el fin de su sesión de clasificación, mientras que Huff también volvía a boxes tras reaparecerle el problema visto en los entrenamientos libres.
Thompson, sin embargo, veía una mejor suerte al registrar como su mejor tiempo personal el 2:07.7, que le lleva a situar a su Granta en la 11ª plaza provisional.
A falta de seis minutos para concluir la sesión, Huff se reincorpora a pista y se emplea a fondo para llevar al Granta del LADA Sport LUKOIL a la marca del 2:06.4, aventajando a otros vehículos que habían sido más rápidos en intentos anteriores.
Thompson, primero adelantado por Huff y luego con el avance de Loeb, veía desde la barrera como también era relegado por René Munnich y su Chevrolet Cruze para dejarlo en el 14º lugar y quedarse fuera de la siguiente sesión.
Con la Q2 en marcha, el drama y la emoción estaban lejos de haberse terminado. Huff, empleándose en su primera vuelta rápida, se encontró en el lugar equivocado en el momento equivocado, cuando llega el momento espectacular para Gabrielle Tarquini quién ve como se le suelta el capót delantero de su Honda Civic, lo que obliga al italiano a frenar drásticamente cuando marchaba a unos 200 km/h. Avisado Huff, se vio obligado a salirse a la grava y destruir su único juego de neumáticos frescos para la calificación, pero agradecido de haber evitado una importante colisión.
La sesión fue detenida al sacarse la bandera roja debido a esta circunstancia sin embargo Tarquini pudo seguir en pista logrando llegar a boxes por sus propios medios.
Esto resultó ser un doble golpe para Huff y el LADA Sport LUKOIL. Por un lado este retraso permitió a Loeb efectuar una reparación esencial en su Citroën cuando se veía fuera de la sesión y, por el otro, a Tarquini se le dio el beneficio de reiniciar la competición con su coche reparado a pesar de haber causado la parada. Sin duda, esto privaba al equipo de quedarse con la 10ª plaza y con ello partir desde la pole position una vez invertida la parrilla de salida para la segunda carrera.
Al final, incapaz de mejorar con su neumático Yokohama dañado, Huff se conformaba con ser 12º y la segunda mejor posición de partida lograda en pista por el equipo (tras la 11ª de Thompson en la cita inaugural del certamen en Marrakech).
Rob Huff: "Esa era una gran vuelta. ¡No estoy muy seguro de dónde venía! Me coloqué a rebufo de los Honda y eso me dio un extra de seis o siete km/h. por la recta principal, que es un mundo de diferencia".
James Thompson: "Esto era lo mejor que podía hacer hoy, todavía tenemos otras cuestiones que tratar después de lo trabajado en las reparaciones de esta mañana, por lo que mi mejor vuelta estuvo comprometida".
Mikhail Kozlovskiy: "Por el momento no estoy teniendo muy buena suerte, creo que es debido a un problema con el turbo de mi coche. Estaba en mi vuelta rápida y tenía un montón de humo blanco, lo que nunca es una buena señal. Estoy seguro de que los mecánicos y mi ingeniero tendrán todo a punto para las dos carreras de mañana."
Las dos carreras de mañana domingo se pueden ser afectados por la previsión de lluvia, lo que ayudaría al equipo LADA Sport LUKOIL en explotar la posición de partida de de Huff y permitir a Thompson y Koslovskiy avanzar desde sus respectivos lugares de 14º y 20º.
Las 7º y 8º carreras 2014 del FIA World Touring Car Championship (WTCC) en el Slovakia Ring, a las afueras de Bratislava, serán retransmitidas en directo por Eurosport a las 13.00 y 17.30, cada una de estas.
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